De sandalen waren niet optioneel

Ik had net een vinger onder mijn bikini-bandje gehad toen de man naast de strandingang zei: "Ik zou die nog niet uittrekken." Ik stopte met de serieuze uitdrukking van iemand die betrapt wordt bij het lospluggen van ziekenhuisapparatuur. Achter ons stond het officiële bord met de tekst CLOTHING OPTIONAL, dus wees ik erop. Hij keek van het bord naar mijn hand, daarna naar mijn voeten, en herzag zichtbaar zijn openingszin.

"Jullie sandalen," zei hij. "Er ligt een strook gebroken schelpen voor het zachte zand." Ik had al een voet aan het losmaken terwijl ik me op mijn top voorbereidde, alsof ik elke aankomsttaak tegelijk probeerde uit te voeren. Het was mijn eerste bezoek, en ik had me zo druk gemaakt om nonchalant over te komen dat ik bijna naakt over iets scherps was gelopen. "Uitstekend," zei ik. "Ik dacht dat je tot hoofd van de broodjes was benoemd."

Hij lachte, stapte opzij en wees de smalle schone route tussen de schelpen uit. Er was niets toezichthoudends aan de manier waarop hij wachtte tot ik die had gekozen. Eenmaal overgestoken, spreidde ik mijn handdoek, trok mijn bikini uit en ontdekte dat het ongemakkelijkste aan naakt zijn nog steeds was dat ik me moest herinneren wat ik net had gezegd. Hij vestigde zich op zijn eigen handdoek een paar passen verderop, dichtbij genoeg voor een gesprek, maar niet dichtbij genoeg om het verplicht te maken.

Ik vroeg of de schelpen het water ingingen, deels om informatie en deels omdat ik zijn glimlach leuk vond. Hij zei dat de zandige instap iets verderop beter was en bood me de weg te wijzen. Ik deed mijn sandalen weer aan, liet mijn tas dicht en mijn handdoek veilig boven het vochtige zand. We liepen naast elkaar, en toen hij vroeg hoe mijn eerste bezoek verliep, zei ik dat de kledingvoorschrift met onnodige spanning was uitgelegd.

Bij de zandige instap trok ik mijn sandalen uit en zette ze op wat droog grond leek. Daarna volgde ik hem een paar stappen het ondiepe water in, waar het helder genoeg was om mijn tenen in het zand te zien zakken. Een brede golf reikte verder het strand op dan de vorige en tilde beide lichte sandalen op. Hij keek over mijn schouder heen. "Jouw vervoer vertrekt," zei hij, en ik draaide me om om te zien dat er al één met de zool omhoog wegzeilde.

Ik spatte zijwaarts en schepte de eerste sandal op, maar de tweede draaide achter hem in het terugtrekkende water. Hij draaide om, plaatste een voet in zijn pad en stuurde een waaier van spatten omhoog die onze beide knieën raakte. Ik reikte langs hem heen naar de gevangen sandal, net als hij bukte om hem te pakken, en we bleven staan met onze handen samen op dezelfde belachelijke prijs. Geen van ons viel; we bleven gewoon onnodig dicht bij elkaar staan tot ik zei: "Ik geloof dat dat mijn vluchtvoertuig is."

Hij liet de sandal los, maar hield de glimlach. "Betrouwbaar genoeg op het land," zei hij, en ik merkte dat hij wachtte tot ik terugging in plaats van aan te nemen dat het moment hem iets toestond. Ik bleef nog een ogenblik staan, en vroeg dan of hij na onze zwemtocht bij mij wilde zitten. Zijn directe ja was veel beter voor mijn zelfvertrouwen dan welke toespraak ik mezelf bij de ingang had kunnen geven. We lieten de sandalen goed voorbij de natte lijn en gingen weer het water in.

Later droeg ik mijn herwonnen schoeisel naar mijn handdoek terwijl hij zijn waterfles haalde. Toen hij terugkwam, hield hij even aan aan de rand van mijn handdoek met zijn sandalen nog aan, en checkte beleefd waar hij mocht zitten. Ik wees naar zijn voeten en zei: "Ik zou die nog niet uittrekken." Hij verstijfde, maar zag mijn glimlach toen ik mijn zandige paar wat verder van de stof opschoof. "Eigenlijk, doe het maar," zei ik, en maakte ruimte naast me. "Blijkbaar ben ik nu hoofd van de sandalen."