De eend had verlof aan wal nodig

«Tenzij je ook noodkoekjes hebt meegenomen, dat is van mij», zei de man terwijl ik een oranje waterdicht zakje van het zand tilde. Mijn handdoek lag vlak naast de zijne, en ik had kennelijk besloten dat alles wat oranje was van mij was. Ik keek in het buitenvak, vond een verpakt koekje in plaats van mijn kluisjeton, en gaf het terug. Helaas hing mijn eigen identieke zakje al aan zijn pols.

Hij volgde mijn blik en glimlachte niet meer zo zelfverzekerd. «Ter mijn verdediging, de jouwe lag naast mijn tas.» We waren op het officieel toegestane naaktgedeelte van het strand, waar ik me prima op mijn gemak voelde naakt, maar kennelijk mijn eigen bagage niet kon herkennen. Hij gaf me mijn zakje, ik gaf het zijne terug, en dat had het hele voorval moeten zijn. Toen zei ik dat ik kon bewijzen dat de mijne de betere nooduitrusting had.

Ik opende het en toonde een kluisjeton en een kleine bad-eend die met een losbaar clipje aan mijn sleutelring hing. Hij keek van een gepaste afstand naar binnen, keek me dan recht aan met een glimlach die ik meer waardeerde dan de situatie verdiende. «Roept hij hulp?» vroeg hij. Ik loskliptte de eend en balanceerde hem op het zakje, uitleg dat hij mijn spullen bewaakte zonder absoluut niets bij te dragen.

Hij hield zijn open hand omhoog voor inspectie, en ik kantelde het zakje naar hem toe in plaats van simpelweg de eend over te geven. De eend gleed, ik reikte uit, en mijn pols stootte het hele zakje zijwaarts. Mijn token landde veilig op mijn handdoek; de eend stuiterde de helling af richting het water. We draaiden ons om en renden, terwijl we onze zogenaamd waterdichte spullen ergens heel droog en verstandig achterlieten.

Ik bereikte de ondiepte als eerste en plantte mijn voeten aan weerszijden van de eend, die onmiddellijk tussen hen dreef. Hij kwam om mijn linkerzijde terwijl ik draaide, en we botsten schouder aan schouder, waardoor een belachelijke watersproei ontstond. Geen van ons viel, maar mijn poging om de eend op te scheppen stuurde hem recht op hem af. Hij vangt hem met beide handen en hield hem omhoog terwijl ik druipend naast hem stond, eenmaal applaudisserend met niemand dan hem om het te waarderen.

«Succesvolle evacuatie», zei hij, terwijl hij hem in mijn handpalm legde. Ik zei dat de eend verlof aan wal had gevraagd, niet een volledige noodrespons. Hij lachte, keek dan naar mijn schouder en vroeg of onze botsing had gedaan. Dat had hij niet, en ik vond het prettig dat hij had gecontroleerd in plaats van het hele voorval als toestemming te zien om dichterbij te komen. Toen ik voorstelde samen terug te lopen, hield hij mijn tempo aan in plaats van vooruit te stormen.

Terug bij de handdoeken klikte ik de eend aan mijn sleutels en trok ik onnodig serieus aan het bevestigingsclipje. We zaten op onze afzonderlijke handdoeken en praatten over de praktische tekortkomingen van strandtassen, wat zich als een verrassend effectieve manier om te flirten ontpopte. Toen hij me zijn reservekoekje aanbood, nam ik het aan en schuifde ik mijn handdoek een beetje dichterbij, met een comfortabele strook zand tussen ons. De oranje zakjes bleven aan weerszijden, onder strikt toezicht.

Later, toen ik ging inpakken, tilde hij iets op uit het ondiepe kuiltje onder zijn handdoek: het kleine plastic dopje van het clipje van mijn eend. Ik moest het hebben laten vallen terwijl ik mijn uitstekende beveiligingssysteem demonstreerde. Hij legde het in mijn hand en zei: «Je supervisor heeft zijn hoed laten vallen.» Ik zette het terug over het clipje, vroeg of hij morgen op hetzelfde stuk strand zou zijn, en kreeg een heel duidelijk ja. Toen hield ik de eend omhoog en zei ik dat verlof aan wal was goedgekeurd, maar alleen als hij de koekjes meebracht.