サンダルは任意ではなかった

ビキニのストラップに指を一本かけたまま、ビーチ入り口のそばに立つ男が言った。「まだ脱がないほうがいいですよ。」私は、病院の機器のプラグを抜いた現場を押さえたような、厳粛な表情で手を止めた。背後には、公式の看板に「衣装オプション」と明確に書かれていたので、私はそれを指さした。彼は看板と私の手を見比べ、それから足元を見て、最初の言葉を明らかに言い直した。

「サンダルのことです。柔らかい砂の前に、割れた貝殻の帯があります。」私は片足を抜きながら、同時にブラジャーを外そうとしていたようで、到着の作業をすべて一度にこなそうとしていた。初訪問で、気取ったふりをするのに必死だったため、鋭いものの上を素足で歩くところだった。「素晴らしい」と私は言った。「あなたがズボンの責任者にでも任命されたのかと思いましたよ。」

彼は笑い、脇にどいて、貝殻の間の狭い通路を指さした。私がそれを選ぶのを待つ態度に、何も監督的なものはなかった。向こう側に渡ると、タオルを広げ、ビキニを脱ぎ、裸であることで最も不快だったのは、先ほど言ったことをまだ覚えていることだと気づいた。彼は数歩離れた自分のタオルの上に落ち着いていた。会話ができる距離だが、会話を強制するものではなかった。

私は貝殻が水の中まで続いているか尋ねた。情報のためでもあり、彼の笑顔が好きだったからでもある。彼は、砂の入り口はもう少し先のほうが良いと言い、案内してくれると申し出た。私はサンダルを履き直し、バッグは閉めたまま、タオルは湿った砂の上に置かずに持っていった。私たちは並んで歩き、彼が初訪問はどうだったか尋ねたので、ドレスコードは不必要な緊張感をもって説明されたと答えた。

砂の入り口で、サンダルを脱いで乾いているように見える場所に置いた。それから彼の後を数歩、浅瀬へと進み、水は透き通っていて、つま先が砂に沈むのが見えた。広い波打ち寄せが前の波よりも遠くまで浜に達し、軽いサンダルを両方とも持ち去った。彼は私の肩越しにちらりと見て、「あなたの乗り物が出発しますよ」と言い、私は振り返ると、片方のサンダルが裏返しで航行していた。

私は横に水しぶきをあげて最初のサンダルをすくい上げたが、二つ目は彼の後ろで引き波の中を回転していた。彼は方向転換し、片足をその進路に置き、両方の膝に水しぶきをあげた。私が彼の手を通り越して捕らえたサンダルに手を伸ばしたちょうどその時、彼がかがんでそれを拾い、私たちは同じ馬鹿げた戦利品の上に手を重ねて止まった。誰も倒れはしなかった。ただ、私が「私の脱出用乗り物だと思います」と言うまで、不必要に近いままだった。

彼はサンダルを離したが、笑みは絶やさなかった。「陸上では十分信頼できる」と彼は言い、私は彼がその瞬間に権利があると想定せず、私が後退するのを待っていることに気づいた。私はもう一瞬そのままの場所に留まり、それから泳いだ後に一緒に座りたいか尋ねた。彼の即座の「はい」は、入り口で自分に言い聞かせるどんな演説よりも、私の自信にとってはるかに良いものだった。私たちはサンダルを濡れ線よりはるか上に置き、再び水の中へと入っていった。

後になって、私は回収した履物をタオルのところへ運び、彼は水筒を取りに行った。戻ってくると、彼は私のタオルの端で立ち止まり、サンダルを履いたまま、どこに座るか丁寧に尋ねた。私は彼の足を指さして言った。「まだ脱がないほうがいいですよ。」彼は固まり、それから私が砂だらけのサンダルを布地からさらに遠ざけるのを見て、私の笑みに気づいた。「いや、どうぞ脱いで」と私は言い、隣に場所を作った。「どうやら私がサンダルの責任者になったようです。」」