裸で、裸足で、ズルまで疑われて

「Stellaって、裸のときもいつもそんなに負けず嫌いなの？」Hanaは私の前を後ろ向きに歩きながら尋ねた。その表情のせいで、何でもないはずの質問がまるで意味ありげに聞こえる。それまでは、服を着ていないことなんてほとんど意識していなかった。なのに今は、手をどこに置けばいいのかわからない。腰に当てるとけんか腰に見えるし、胸の前で腕を組むと身構えているように見える。どうやら私は、女性に笑顔を向けられたときのためにポケットが必要らしい。

本来は、オークランド郊外の海岸を夜明けにのんびり歩くだけの予定だった。大人六人で岬まで行って、戻って朝食を取る。Hanaとはその週の初めにヌーディストビーチで知り合い、今回の散歩に誘われた。自分は案内上手だと彼女は言っていた。ただ、その案内には、黒い岩の向こうでどんな鳥が巣を作るか知っている私をズル扱いすることまで含まれるとは聞いていなかった。「案内板を読んだでしょ」と彼女が言う。「それじゃ、まるで違法行為みたいじゃない」と私は返した。彼女の笑みがいっそう深くなる。私は手の置き場を気にするのをやめ、その目でずっと見ていてほしいと自分がどれほど強く思っているかが気になり始めた。

男性の一人が、次の岩にいちばん早く着いた人に次の質問をする権利がある、と提案した。Hanaはその岩をちらりと見てから、私に目を向けた。「やる？」と聞くときには、もう体重を移していた。「カウントダウンはするの？」と私。「たぶんね」そう言うなり彼女は走り出した。私はむっとして一秒だけその場に立ち尽くしてから、後を追った。残りの四人が背後からルールについて何か叫んでいたけれど、そんなもの、私たちは二人とも決めようとすらしていなかった。

濡れた砂は足の下でしっかり締まっていて、冷たい空気の中を走るのは、無鉄砲なくらい気持ちよかった。差が縮まってきたところで、薄く広がる波が行く手を横切った。Hanaはそれを跳び越えた。私は彼女の後ろに回り込もうとして、打ち寄せた海水の中に足を着き、彼女が私の様子を見ようと振り向いたちょうどそのとき、体が横に流れた。とっさに私が彼女の肩をつかみ、彼女も私の両腕をつかんだ。二人でもつれながら、おかしなすり足でどうにか三歩進んだ末に、波の泡の中へそろって膝をついた。しばらくは、笑うことすら忘れるほど驚いて、ただ顔を見合わせていた。

やがてHanaが、顔にかかった濡れた髪を払った。「今のは完全に反則」返事をしようとしたけれど、笑いすぎて言葉にならない。後ろでは仲間たちが、助ける気配もなく面白がっていた。次の波が私たちの膝の周りを滑っていく。Hanaはまだ私の手首をつかんでいて、私は急に二人の距離の近さを意識した。肩と肩が触れ合い、二人とも裸で、私の息はまだ弾んでいる。「先に走り出したのはそっちでしょ」と、どうにか言った。「そっちは海まで巻き込んだじゃない」と彼女。「ちょっとやりすぎじゃない？」

次の波が来る前に、今度はかなり慎重に立ち上がった。どこか痛めていないかとHanaに聞かれた。「プライドだけね」「ああ、それならスタートの時点でもうなくなってたよ」彼女は私の腕をきゅっと握ってから手を離した。けがの確認がもう少し長く続けばよかったのに、と私は思った。散歩は再開したものの、静かに歩くなんて、もはや望めそうになかった。鳥の鳴き声や砂に残った足跡を当てたり、流木にどちらが先にたどり着くかを競ったりした。その勝負は、途中でHanaに笑わされて私が負けた。彼女に言わせれば、これも正当な戦術らしい。

岬ではタオルの上に座り、二本の保温ボトルからコーヒーを注いで回した。Hanaは私の隣に腰を下ろし、カップに手を伸ばすたびに、ときどき肩が触れ合った。「追いつきそうだったよね」と彼女が小声で認めた。「あの大胆な着地をするまでは」私は妙にうれしくなって背筋を伸ばし、その様子を彼女に見られていることに気づいた。「何？」「別に。ずいぶん得意そうだなと思って」膝を抱えて、カップの陰に顔を隠すこともできた。でも私はそうせず、彼女の脚と並べるように自分の脚を伸ばした。「それ、公式記録に残しておいてほしいな」

帰り道、どちらから言うでもなく、Hanaは私の隣に並んで歩いた。浜辺には大人たちがさらに何人か来ていたけれど、誰かに見られていることより、彼女がすぐそばを歩いていることのほうがずっと気になった。黒い岩の近くで、彼女が私の手を自分の手で軽くつついた。「もう一勝負する？」私は前方のなめらかな砂地に目をやってから、今度はしっかりと彼女の手を取った。「歩く速さでね。あなたが振り向くとどうなるかは、もうわかったから」彼女は笑って、そのまま隣にいてくれた。何が何でも勝ちたいはずの人にしては、前に出ようとは少しもしなかった。