החוויה הראשונה שלי בחוף נודיסטים קרתה כשהייתי בערך בת תשע-עשרה. שהיתי עם ההורים שלי בצפון איטליה, שם הם עבדו במשך שלושה חודשי קיץ. באופן טבעי, ביליתי את רוב הימים שלי על החופים שסביב פרארה, באזור אמיליה-רומאניה.

הכרתי שם כמה חברים, ובמהלך היום הלכנו להשתזף, בעוד בערבים ניסינו למצוא קצת חיי לילה. רוב החברים שלי לא היו למעשה איטלקים, אלא סטודנטים אמריקאים שבילו את הקיץ עם ההורים שלהם, שעבדו באוניברסיטת פרארה במסגרת תוכנית חילופין.

לפרארה לא היו הרבה מועדוני לילה, ואחרי כמה יציאות כבר איבדנו קצת מההתלהבות. רוב המקומיים לא דיברו אנגלית, מה שסיבך את העניינים. בהחלט היו כמה בחורים חתיכים שרצינו להכיר, אבל מחסום השפה הרס הכול כל פעם מחדש.

ואז ערב אחד פגשנו שני בחורים איטלקים שהאנגלית שלהם הייתה למעשה די טובה. שניהם היו סטודנטים, והם לקחו אותנו למועדון לילה. בקושי אני זוכרת את השם עכשיו — משהו כמו פלה ד'אוקה, שמתורגם באופן די מגוחך ל"עור ברווז". אבל באותו זמן, זה הרגיש מרגש מספיק.

למחרת הם הראו לנו עוד מקומות, וסוף סוף הדברים התחילו להיות מעניינים.

בתוך אותה חבורה של בחורים איטלקים, אחד בלט לי מיד. שמו היה ג'וזפה, אם כי כולם קראו לו בפה. הוא היה חתיך, מקסים, ולמד משפטים באוניברסיטת פרארה. מכיוון שתכננתי ללמוד משפטים בחזרה בארצות הברית, התחברנו מיד.

עד מהרה התחלנו לחפש הזדמנויות להיות לבד. היינו מתחמקים מהחבורה, יושבים בפינות שקטות, מדברים על הכול ועל כלום, ומתנשקים במשך שעות. זה היה מסוג רומני הקיץ שבהם לא חושבים על העתיד. חושבים רק על הלילה הזה.

ככל שסוף הקיץ התקרב, שמתי לב שבפה נעשה יותר עצבני. בהתחלה חשבתי שהוא עצוב כי אני עומדת לעזוב בקרוב. מאוחר יותר הבנתי שהיה לו משהו אחר בראש. אבל הבנתי את זה במלואו רק הרבה יותר מאוחר, כבר במטוס הביתה.

לפני זה, היה החוף.

לבפה היה הרגל לנשק אותי בלהט רב בכל פעם שמצאנו מקום שקט. אהבתי את זה, אבל גם התביישתי כשעדיין היינו בפומבי. תמיד הרגשתי כאילו מישהו עלול לראות אותנו.

ואז יום אחד הוא אמר לי שיש לו "רעיון פנטסטי". הוא אמר שייקח אותי לחוף מיוחד ליד לידו דלה נאציוני, קרוב לקומאקיו. דמיינתי חוף נסתר ורומנטי, אולי מקום שקט ויפה.

לא היה לי מושג שהוא לוקח אותי לחוף נודיסטים.

כשהגענו, נדהמתי. סביבנו, אנשים השתזפו לגמרי עירומים כאילו זה הדבר הכי נורמלי בעולם. בהתחלה לא ידעתי לאן להסתכל. הרגשתי מבוכה, בלבול, וסקרנות מוזרה.

חלק ממני רצה להקניט את בפה על שהביא אותי לשם בלי אזהרה. חלק אחר ממני רצה לראות אם אני באמת יכולה להיות אמיצה מספיק כדי להצטרף לכולם. גם לא רציתי שהוא יחשוב שאני מתביישת בגוף שלי או מלאה בעכבות.

אז לבשתי את הפרצוף הכי רגוע ובטוח שיכולתי, והתחלתי לחלוץ את בגד הים.

קודם, הסרתי את החלק העליון.

מזווית העין ראיתי את בפה קופא. זה גרם לי להרגיש עוצמה מוזרה. אם הוא רצה להלם אותי, אולי אני יכולה להלם אותו בחזרה.

כשהסרתי את שאר בגד הים, הוא נראה לגמרי מוצף. ניסיתי להיראות רגועה, אבל בפנים רעדתי ממבוכה ומאדרנלין. מעולם לא הייתי עירומה כך בפומבי לפני כן. ובכל זאת, ככל שעמדתי שם יותר, כך הרגשתי משהו משתנה.

החוף סביבנו היה שקט. אף אחד לא בהה בצורה גסה. אף אחד לא צחק. אנשים פשוט שכבו בשמש, קראו, שוחחו, הלכו למים. עבור כל האחרים, זה היה נורמלי.

עבורי, זה הרגיש חשמלי.

בפה מעולם לא נרגע לגמרי באותו יום. הוא נשאר מבולבל, עצבני, ובבירור מושפע ממה שקרה. אני לא יכולה לומר שזה הפריע לי. התגובה שלו החמיאה לי יותר משהייתי מוכנה להודות.

בסופו של דבר הלכתי אל המים. הצעדים הראשונים היו הקשים ביותר. הרגשתי חשופה, גלויה, ולא בטוחה בעצמי. אבל כשהים נגע בעורי, המבוכה התחילה להתפוגג. בלי בגד ים, המים הרגישו שונה — רכים יותר, חופשיים יותר, אינטימיים יותר.

עד שיצאתי החוצה, עדיין הייתי ביישנית, אבל כבר לא הרגשתי בושה.

אני לא יכולה לומר שהפכתי לנודיסטית משוכנעת מיד אחרי זה. אבל עם הזמן, הבנתי משהו חשוב: אנשים לא הולכים לחופי נודיסטים רק כדי לבהות זה בזה. לפחות, זה לא העיקר האמיתי. הם הולכים לשם כדי להרגיש חופשיים, טבעיים, ופחות כלואים בתוך כל הכללים הרגילים לגבי הגוף.

הפעם הראשונה ההיא הרגישה מזעזעת כי הייתי צעירה, עצבנית, ותלויה מדי במה שאחרים עשויים לחשוב עליי. אבל עכשיו אני זוכרת את זה אחרת.

אני זוכרת את השמש האיטלקית.

את הפרצוף ההמום של בפה.

את האומץ הרועד שלי.

ואת אותו רגע ראשון, מוזר ויפה, שבו המבוכה התחילה להפוך לחופש.