Впервые я оказалась на нудистском пляже, когда мне было около девятнадцати. Я жила с родителями на севере Италии, где они провели три летних месяца по работе. Само собой, почти все дни я проводила на пляжах в окрестностях Феррары, в Эмилии-Романье.

Там я обзавелась парой знакомых, и днём мы вместе загорали, а по вечерам пытались найти хоть какое-то развлечение. Большинство моих друзей на самом деле не были итальянцами — это были американские студенты, приехавшие на лето к родителям, которые работали в университете Феррары по программе обмена.

В Ферраре было не так уж много ночных клубов, и после нескольких вылазок наш запал заметно поугас. Местные почти не говорили по-английски, и это всё усложняло. Симпатичные парни, с которыми хотелось познакомиться, конечно, попадались, но языковой барьер всякий раз всё портил.

А потом однажды вечером мы встретили двух итальянцев, которые довольно неплохо говорили по-английски. Оба были студентами, и они повели нас в клуб. Название я сейчас едва помню — что-то вроде Pelle d’Oca, что переводится довольно нелепо: «гусиная кожа», то есть мурашки. Но тогда этого хватило, чтобы почувствовать азарт.

На следующий день они показали нам ещё несколько мест, и всё наконец стало по-настоящему интересным.

Из той компании итальянцев один сразу выделялся для меня. Его звали Джузеппе, хотя все называли его Беппе. Он был красивый, обаятельный и изучал право в университете Феррары. А поскольку я сама собиралась учиться на юриста дома, в Штатах, мы поладили с первой минуты.

Скоро мы начали искать возможность побыть наедине. Мы ускользали от компании, устраивались в укромных уголках, болтали обо всём и ни о чём и целовались часами. Это был тот самый летний роман, когда о будущем не думаешь вовсе. Думаешь только о сегодняшнем вечере.

Чем ближе становился конец лета, тем более нервным я замечала Беппе. Сначала я думала, что он грустит из-за моего скорого отъезда. Позже я поняла, что его тревожило что-то ещё. Но осознала это по-настоящему я лишь много позже, уже в самолёте по дороге домой.

А до этого был пляж.

У Беппе была привычка целовать меня очень страстно, стоило нам найти тихое местечко. Мне это нравилось, но при этом я смущалась, когда мы всё ещё были на людях. Мне всё время казалось, что нас кто-нибудь увидит.

И вот однажды он сказал, что у него есть «потрясающая идея». Он собирался отвезти меня на особенный пляж рядом с Лидо-делле-Национи, недалеко от Комаккьо. Я представляла себе романтичный укромный пляж, что-то тихое и красивое.

Я и понятия не имела, что он везёт меня на нудистский пляж.

Когда мы приехали, я была в шоке. Вокруг люди загорали совершенно голыми, будто это самая обычная вещь на свете. Сначала я не знала, куда смотреть. Мне было неловко, я растерялась и в то же время испытывала странное любопытство.

Часть меня хотела подразнить Беппе за то, что он притащил меня сюда без предупреждения. Другая часть хотела проверить, хватит ли мне смелости присоединиться ко всем остальным. К тому же мне не хотелось, чтобы он подумал, будто я стыжусь своего тела или полна комплексов.

Поэтому я состроила самое спокойное и уверенное выражение лица, на какое была способна, и начала снимать купальник.

Сначала я сняла верх.

Краем глаза я увидела, как Беппе застыл. И от этого я почувствовала себя странным образом сильной. Если он хотел меня шокировать, то, пожалуй, я могла ответить ему тем же.

Когда я сняла и остальное, он выглядел совершенно растерянным. Я старалась держаться непринуждённо, но внутри вся дрожала от смущения и адреналина. Я никогда прежде не была настолько раздета на людях. И всё же чем дольше я так стояла, тем сильнее чувствовала, как что-то меняется.

Пляж вокруг был спокойным. Никто не пялился с пошлостью. Никто не смеялся. Люди просто лежали на солнце, читали, разговаривали, шли к воде. Для всех остальных это было нормально.

А для меня это было как удар тока.

Беппе так до конца и не расслабился в тот день. Он оставался неловким, нервным и явно взволнованным тем, что произошло. Не скажу, что меня это огорчало. Его реакция льстила мне больше, чем я готова была признать.

В конце концов я пошла к воде. Первые шаги дались тяжелее всего. Я чувствовала себя беззащитной, у всех на виду и совсем не уверенной в себе. Но когда море коснулось кожи, смущение начало таять. Без купальника вода ощущалась иначе — мягче, свободнее, интимнее.

К тому времени, как я вышла на берег, я всё ещё стеснялась, но стыда уже не было.

Не скажу, что после этого я сразу стала убеждённой натуристкой. Но со временем я поняла кое-что важное: люди приходят на нудистские пляжи вовсе не для того, чтобы разглядывать друг друга. По крайней мере, суть не в этом. Они приходят туда, чтобы почувствовать себя свободными, естественными, менее скованными всеми привычными правилами насчёт тела.

Тот первый раз показался мне шокирующим, потому что я была молода, взволнована и слишком зависела от того, что обо мне подумают. Но теперь я вспоминаю всё иначе.

Я вспоминаю итальянское солнце.

Ошеломлённое лицо Беппе.

Собственную дрожащую смелость.

И тот первый странный, прекрасный миг, когда смущение начало превращаться в свободу.