私の初めてのヌーディストビーチ体験は、十九歳くらいのときでした。私は両親と一緒に北イタリアに滞在していました。両親はそこで夏の三か月間働いていたので、私は自然とエミリア＝ロマーニャ州フェラーラ周辺のビーチで日々を過ごしていました。

そこで何人か友達ができ、昼間はみんなで日光浴に行き、夜はどこか遊べる場所を探していました。私の友達の多くは実はイタリア人ではなく、フェラーラ大学の交換プログラムで働いていた親たちと一緒に夏を過ごしているアメリカ人学生でした。

フェラーラにはナイトクラブがあまり多くなく、何度か夜遊びをすると、私たちはかなり熱意を失っていました。地元の人たちの多くは英語を話さず、それが物事を難しくしていました。もちろん知り合いたいと思うような素敵な男性たちはいましたが、言葉の壁がいつも邪魔をしました。

そんなある夜、英語がかなり上手な二人のイタリア人男性と出会いました。二人とも学生で、私たちをクラブに連れて行ってくれました。今では名前もほとんど覚えていませんが、Pelle d’Ocaのような名前で、英語にすると少しおかしく「鳥肌」という意味だったと思います。でもそのときは十分にわくわくしました。

翌日、彼らはさらにいくつかの場所を案内してくれて、ようやく物事が面白くなり始めました。

そのイタリア人男性たちの中で、私がすぐに気になった人がいました。名前はジュゼッペ。でもみんなは彼をベッペと呼んでいました。彼はハンサムで、魅力的で、フェラーラ大学で法律を学んでいました。私はアメリカで法学部に進みたいと思っていたので、最初から話が合いました。

すぐに私たちは二人きりになる機会を探すようになりました。グループから抜け出して、静かな場所に座り、何でもないことを話し、何時間もキスをしました。それは未来のことを考えない夏の恋でした。考えるのはその夜のことだけです。

夏の終わりが近づくにつれ、ベッペが少し不安そうになっているのに気づきました。最初は、私がもうすぐ帰るから寂しいのだと思いました。後になって、彼の頭には別のことがあったのだとわかりました。でもそれを完全に理解したのは、ずっと後、帰りの飛行機の中でした。

その前に、あのビーチがありました。

ベッペは、静かな場所を見つけると私にとても情熱的にキスする癖がありました。私はそれが嫌いではありませんでした。でも公共の場所だと、やはり少し恥ずかしかったのです。誰かに見られているかもしれないと、いつも感じていました。

そんなある日、彼は「すごくいい考え」があると言いました。リド・デッレ・ナツィオーニ、コマッキオの近くにある特別なビーチへ連れて行くと言うのです。私は、静かで美しい、ロマンチックな隠れたビーチを想像していました。

それがヌーディストビーチだとは、まったく知りませんでした。

到着したとき、私は衝撃を受けました。周りでは人々が、まるでそれが世界で一番普通のことのように、完全に裸で日光浴をしていました。最初はどこを見ればいいのかわかりませんでした。恥ずかしく、混乱し、そして不思議なほど好奇心も湧きました。

私の一部は、何も言わずにそんな場所へ連れてきたベッペをからかいたいと思っていました。別の一部は、自分も本当に他の人たちのようになれるほど勇気があるのか確かめたいと思っていました。それに、彼に私が自分の体を恥ずかしがっているとか、コンプレックスだらけだと思われたくありませんでした。

だから私は、その場でできる限り落ち着いて自信のある顔を作り、水着を脱ぎ始めました。

まず上を脱ぎました。

目の端で、ベッペが固まるのが見えました。それは私に不思議な力をくれました。もし彼が私を驚かせたかったのなら、私も彼を驚かせることができるのかもしれません。

水着の残りも脱いだとき、彼は完全に圧倒されたように見えました。私は平気なふりをしていましたが、内側では恥ずかしさとアドレナリンで震えていました。こんなふうに公共の場所で裸になったのは初めてでした。それでも、そこに立っている時間が長くなるほど、何かが変わっていくのを感じました。

周りのビーチは落ち着いていました。誰も下品に見つめません。誰も笑いません。人々はただ太陽の下に横たわり、本を読み、話し、水へ歩いていました。他の人たちにとって、それは普通のことでした。

私にとっては、電気が走るようでした。

その日、ベッペは完全には落ち着けませんでした。ぎこちなく、緊張していて、明らかにその出来事に動揺していました。私はそれが嫌だったとは言えません。彼の反応は、認めたくないほど私を嬉しくさせました。

やがて私は水へ歩いていきました。最初の数歩がいちばん難しかったです。自分がさらされていて、見えていて、不安定に感じました。でも海が肌に触れると、恥ずかしさは少しずつ消えていきました。水着がないと、水は違って感じられました。もっと柔らかく、もっと自由で、もっと親密に。

水から上がったとき、私はまだ少し恥ずかしかったけれど、もう羞恥心はありませんでした。

その日を境に、すぐに確信的なヌーディストになったとは言えません。でも時間が経つにつれて、大切なことを理解しました。人々はお互いを見るためだけにヌーディストビーチへ行くわけではありません。少なくとも、それが本当の目的ではありません。彼らは自由で、自然で、体に関するいつものルールから少し解放されるためにそこへ行くのです。

あの初めての経験が衝撃的だったのは、私が若く、緊張していて、他人にどう思われるかにあまりにも左右されていたからです。でも今は、違うふうに思い出します。

イタリアの太陽。

ベッペの驚いた顔。

震える自分の勇気。

そして、恥ずかしさが自由へ変わり始めた、あの最初の奇妙で美しい瞬間を。