Hoe ik naturist ben geworden? Dat is een lastige vraag. Ik weet nog steeds niet zeker of ik mezelf echt zo mag noemen. Misschien ben ik nog maar onderweg. Maar mijn eerste stappen heb ik al gezet — voorzichtig, grappig, een beetje gênant en heel prettig.

Het begon allemaal afgelopen zomer, toen ik Andrew leerde kennen. Hij stelde voor om naar een afgelegen rivierstrandje ergens in Tsjechië te gaan, een plek verscholen ver van de drukke toeristenplekken, waar je vrijwel geen vreemden tegenkwam. Eerst wilden we met een grotere groep gaan, maar uiteindelijk waren we maar met z'n drieën: Andrew, ik en mijn vriendin Alice.

Alice is een beginnend kunstenares. Ze heeft altijd een schetsboek bij zich en kijkt naar mensen alsof ze hen al omzet in lijnen, licht en schaduw. Omdat ik weet hoeveel ze van tekenen houdt, had ik een klein cadeautje voor haar meegenomen — een setje waterverf. Ik was van plan het haar 's avonds bij het water te geven. Ik had geen idee dat die verf bijna de hoofdrol van onze trip zou worden.

Alice en ik maakten ons klaar voor de picknick: we kochten eten, namen grote dekens mee en droegen nieuwe badpakken. Andrew stond al bij de bushalte op ons te wachten en hield ons natuurlijk een klein betoog over vrouwen die altijd te laat komen. Toen volgden de busrit, de hitte, de stoffige weg en een paar kilometer te voet.

Hoe verder we liepen, hoe minder kleding we aanhadden. Andrew trok als eerste zijn T-shirt uit en knoopte het tegen de zon om zijn hoofd. Alice en ik trokken ook onze T-shirts uit en liepen verder in rokjes en bikinitopjes. Het was zo warm dat ik alles het liefst uitgooide en zo het water in rende.

Toen we eindelijk het openbare deel van het rivierstrand bereikten, droomde ik alleen nog van koel water. Maar Andrew stopte daar niet.

„Nog een klein stukje," zei hij. „Ik laat jullie de echte plek zien."

We liepen langs de rivier, voorbij stille huisjes, en sloegen toen een smal pad in tussen struiken en bomen. Uiteindelijk kwamen we uit op een klein groen open plekje aan het water. Het was er stil, bijna ongerept. Zo'n plek waar je meteen voelt dat je iets moediger kunt zijn dan normaal.

We gooiden onze spullen in het gras, ontdeden ons snel van alles wat overbodig was en renden het water in. Het was koel, schoon en na de hitte bijna een redding.

Andrew en ik kwamen als eersten weer uit het water. Hij veegde zijn gezicht af, keek me aan en vroeg plotseling:

„Wat als ik mijn zwembroek uitdoe? Ik wil een egale kleur."

Ik deed alsof ik nadacht. Eerlijk gezegd vond ik het prima. Het enige wat me in verlegenheid bracht, was Alice. Ik wist dat ze zou kunnen blozen, beledigd zou kunnen raken, ons de les zou gaan lezen of gewoon zou doen alsof ze ons niet meer kende.

Maar Andrew wachtte niet echt op toestemming. Hij trok zijn zwembroek uit en ging op zijn buik liggen, helemaal tevreden met zichzelf. Eerlijk gezegd zag hij er zo ontspannen uit, alsof hij zijn hele leven al naar verborgen rivierstrandjes ging en zonnebaadde zonder ook maar een draadje aan.

Ik wachtte op Alice' reactie als op een oordeel.

Ze kwam uit het water, zag Andrew en verstijfde. Haar gezicht stond alsof ze per ongeluk niet op een strand, maar in andermans droom was beland. Maar tot mijn verbazing zei ze niets. Ze deed alleen enorm haar best om te doen alsof alles normaal was en ging naast ons liggen.

Daar lagen we dan: Andrew naakt en volkomen ontspannen, terwijl Alice en ik nog in onze badpakken zaten, maar ons niet meer zo zeker voelden van onze 'fatsoenlijkheid'.

Na een tijdje vroeg Andrew of ik met hem mee wilde lopen, een stukje verderop, achter de struiken. Daar kuste hij me en zei zachtjes:

„Doe alles uit. Er is hier niemand."

Eerlijk gezegd had ik er al over nagedacht. Mijn badpak plakte aan mijn lijf, liet bleke strepen achter en hield de zon van mijn huid. Maar Alice was vlakbij, en ik had het gevoel dat het bijna verraad van onze kleine vrouwelijke solidariteit zou zijn als ik me uitkleedde.

Maar achter de struiken verloor die solidariteit het al snel van de nieuwsgierigheid.

Ik deed het bovenstukje uit. Toen het onderstukje. En meteen voelde ik die vreemde, opwindende gewaarwording: alsof mijn lichaam ineens vrijer, helderder, levendiger was geworden. De zon raakte de huid waar eerder stof had gezeten. De lucht raakte me overal. Ik was verlegen, ja. Maar die verlegenheid was niet zwaar. Ze voelde warm, levend, vermengd met genot.

We gingen in het gras liggen en begonnen te kaarten. Toen riep Andrew Alice.

Ze kwam bijna meteen. Ze zag mij — al helemaal naakt — en werd nog verlegener dan ze bij Andrew was geweest. Ik voelde me een beetje ongemakkelijk, maar, eerlijk gezegd, niet ongemakkelijk genoeg om mijn badpak weer aan te trekken.

„Doe niet zo serieus," zei Andrew tegen haar. „Er is hier niemand. Doe het uit."

Alice schudde zo beslist haar hoofd dat je zou denken dat hij haar had gevraagd een bank te overvallen.

Ik begreep haar. De eerste keer gaat nooit echt over het lichaam. Het gaat over de drempel in je hoofd. Maar tegelijkertijd lag ik in het gras, voelde de zon op mijn hele lijf en dacht: „God, wat voelt dit goed zonder al die stof."

Toen kwam er een ouder stel over het pad langs de rivier aan. Een man en een vrouw legden rustig hun spullen neer en liepen recht naar het water — allebei helemaal naakt. Hun lichamen waren verre van perfect, maar ze hadden zo veel rust en natuurlijk zelfvertrouwen dat het bijna ontwapenend was. Ze probeerden niet mooi te zijn. Ze waren gewoon zichzelf.

En op de een of andere manier raakte ons dat nog meer dan Andrews lef.

Toen we weer gingen zwemmen, weigerde Andrew zijn zwembroek weer aan te trekken. Uit medeleven met Alice trok ik mijn badpak toch weer aan, al deed ik dat bijna kwaad op de stof zelf. Maar na het zwemmen, toen we terugkwamen op ons open plekje, trok Andrew zwijgend mijn natte badpak uit en droogde me af met een handdoek.

Ik stond tussen het groen, naakt, nat, opgewarmd door de zon, en voelde me ongelooflijk levend. Ergens diep vanbinnen zat nog een restje verlegenheid, maar het had me niet meer in de greep. Het was onderdeel van het spel geworden. Een klein vonkje dat het gevoel van vrijheid alleen maar sterker maakte.

Andrew probeerde Alice ook van haar badpak te 'redden', maar ze sprong zo snel bij hem vandaan dat we allebei moesten lachen. Ze noemde ons verschrikkelijke verleiders en verklaarde dat 'een kunstenaar moet observeren, niet meedoen'.

Toen herinnerde ik me de waterverf.

Ik haalde het setje verf tevoorschijn en gaf het aan haar.

„Observeer dan maar professioneel. Dit is voor jou."

Alice' ogen veranderden meteen. De kunstenares in haar werd op slag wakker. Ze opende de verf, betastte de kwasten, keek naar het water, het gras, naar ons — en het was duidelijk dat ze zich al iets voorstelde.

Andrew glimlachte sluw.

„Zullen we dit doen? Jij schildert ons. Eerst haar, dan mij."

Alice kneep haar ogen tot spleetjes.

„Hoe bedoel je?"

„In artistieke, naturistische, heel culturele zin."

Ik voegde eraan toe:

„Maar er is één voorwaarde."

Ze werd achterdochtig.

„Welke voorwaarde?"

„Je schildert naakt. Anders is het niet eerlijk. Wij zijn hier allemaal model, en jij bent nog in uniform."

Alice keek ons aan alsof we nu echt gek waren geworden. Toen keek ze naar de verf. Toen naar mijn huid, waar het zonlicht warm en gelijkmatig lag. Toen naar Andrew, die duidelijk genoot van de situatie.

„Jullie manipuleren mijn professionaliteit," zei ze.

„Natuurlijk," antwoordde ik. „En met behoorlijk succes."

Ze verzette zich nog vijf minuten. Ze zei dat het onzin was, dat ze het niet zou doen, dat 'een kunstenaar zich niet samen met het model hoeft uit te kleden'. Maar haar vingers waren al bezig met de bandjes van haar badpak. Het was duidelijk dat de nieuwsgierigheid het van de gêne had gewonnen.

Toen Alice eindelijk haar badpak uittrok, stond ze kaarsrecht, veel te serieus en helemaal rood van verlegenheid. We lachten haar niet uit. We glimlachten alleen. Op dat moment was ze heel ontroerend — bang, koppig en mooi in haar onhandigheid.

„Kijk alleen niet zo naar me," zei ze.

„We kijken niet," antwoordde Andrew, hoewel hij dat natuurlijk wel deed.

Ze pakte een kwast en kwam naar me toe. In het begin waren haar bewegingen voorzichtig, bijna professioneel. Ze trok een koele natte lijn over mijn schouder, toen langs mijn sleutelbeen, en schilderde toen een groene lijn langs mijn arm. Ik huiverde van verrassing en lachte.

„Niet bewegen, model," zei ze streng, en dat deed ons uiteindelijk allemaal lachen.

Beetje bij beetje ontspande ze. Blaadjes, golven en kleine gouden lijntjes als zonnestralen verschenen op mijn huid. Toen schilderde ze een grappig bloemetje op mijn heup en verklaarde dat het 'een symbool van mijn morele val in het naturisme' was.

Toen Andrew aan de beurt was, had ze het al naar haar zin. Ze schilderde zijn rug, schouders en borst, en probeerde eruit te zien als een serieuze meester, al bleef ze glimlachen. Andrew stond geduldig, maar bewoog soms expres en kreeg daarvoor een tikje met de kwast op zijn arm.

Het grappigste was dat Alice na een halfuur helemaal vergeten was dat ze naakt was. Ze bakkeleide over kleuren, vroeg ons naar het licht te draaien, deed een stap achteruit om de compositie te beoordelen, fronste, corrigeerde lijnen. Het professionele instinct had het echt overgenomen. Op een gegeven moment was ze geen verlegen vrouw zonder badpak meer, maar een kunstenaar aan het werk.

En misschien was dat haar eerste echte stap.

Toen de zon begon onder te gaan, besloten we nog één keer te zwemmen voordat we vertrokken. Andrew en ik liepen naakt naar het water, hand in hand. Het water was nu zachter, de lucht warmer, en de avondhemel weerspiegelde in de rivier.

We liepen tot aan ons middel het water in en keken om.

Alice stond op de oever, helemaal naakt, met sporen van waterverf op haar vingers en een heel serieuze uitdrukking.

„Ik wil alleen even kijken hoe het water de verf eraf spoelt," zei ze.

Natuurlijk. Puur professionele interesse.

We lachten zo hard dat ik denk dat zelfs de vissers ergens in de verte ons konden horen.

We kwamen thuis moe, gebruind door de zon, een beetje stoffig en helemaal gelukkig. Het was onze eerste echte ervaring van uitrusten zonder kleren in de natuur — toevallig, onhandig, heel grappig en onverwacht mooi.

Ik weet niet of ik daarna een 'echte' nudist ben geworden. Maar ik weet één ding zeker: ik wil niet langer bang zijn voor mijn eigen lichaam. Ik hou van de zon op mijn huid. Ik hou van water zonder badpak. Ik hou van die mix van verlegenheid, vrijheid en zachte durf wanneer je stopt met verstoppen.

En Alice zegt nu dat naturisme natuurlijk vreemd is, maar 'vanuit artistiek oogpunt interessant'.

Deze zomer maken we al nieuwe plannen. We willen naar zee, 's nachts zwemmen zonder kleren, een grote bodypainting-fotoshoot organiseren en Alice misschien opnieuw de kwasten geven — alleen komt ze deze keer al zelf met ideeën.

Het lijkt erop dat ieder van ons zijn eigen kennismaking met de natuur begon.

Andrew via een egale bruine kleur.

Ik via vrijheid.

En Alice via waterverf, naaktmodellen en een zeer twijfelachtige maar inspirerende 'professionele noodzaak'.