「考え直す前に、さっさと脱いじゃいなよ！」

夫はごく平静にそう言ったけれど、クルーズ船のオープンデッキの真ん中に立つ私は、心臓が喉から飛び出しそうでした。周囲には見知らぬ人ばかりで、海は水平線まで広がり、うっかりここに迷い込んでしまったフリをする余地などほぼありませんでした。

私たちはわざわざ、服装に対する考え方が普通よりもずっと自由なクルーズを選びました。ヌーディストビーチには以前から親しんでいましたが、いつでも離れた場所に移動できる静かな海岸と、プールやカフェ、デッキで何日もの間同じ顔ぶれと顔を合わせ続ける巨大な船とでは、まるで勝手が違います。

私は息を吐き、ようやくここへ来た目的を果たしました。最初に感じたのは恥ずかしさではなく、風でした。肌をあまりにも不意に吹き抜けたため、一瞬で鳥肌が立ちました。反射的に体を覆いたくなりましたが、腕はそのまま下ろしておくよう自分に言い聞かせました。

まさにその瞬間、近くを歩いていた女性が足を止め、私を真っ直ぐに見つめてスマホを構えたのです。「まさか、本当に写真を撮るつもり？」と頭によぎった次の瞬間、彼女は全く予想外の言葉を口にしました。

でも、まずは最初からお話ししましょう。

私は32歳で、人間の体は絶対に隠さなければならないものだとは、とうの昔に考えなくなっています。夫とはこれまでにもヌーディストビーチを訪れていましたが、ある日このクルーズを見つけてきたのは彼の方でした。

スケジュールを見せられた時、私は思わず笑ってしまいました。

「船丸ごと？」

「そうだよ」

「何日間も？」

「うん」

「その後、逃げ場がないって分かってる？」

彼は肩をすくめました。

「それが狙いなんじゃない？」

乗船して最初の1時間、頭の中ではかなり強気でいたものの、現実の私はそうはいきませんでした。

プールの周りでは皆、穏やかに談笑しています。本を読む人、コーヒーを飲む人。誰も大げさに振る舞ったり、まるで異星に降り立ったかのように他人をじろじろ眺めたりしていません。

そんな中で私だけが端っこに突っ立って、突然この船で一番内気な女性になったような気分でした。

それに気づいた夫が言いました。

「やっぱりやめる？」

それは禁句でした。

「絶対やめないわよ」

頬が熱くなるのが分かりましたが、数秒後には服がバッグの横に置かれていました。

最初の数分間は信じられないほど奇妙な感覚でした。自分の体が気になって仕方なく、手をどこに置くべきか、どう立つべきか、後ろに誰がいるのかと意識しすぎていたのです。

そして、ほとんど滑稽なことが起きました。

何も起きなかったのです。

本当に、何事も。

夫は相変わらずデッキチェアを選んでいます。近くのカップルはサングラスのことで揉めていました。誰かがプールの方へ歩いていきます。数分もすると、私は手すりにもたれて海を眺めていました。

温かい日差しが肩やお腹に当たり、風がボブヘアを揺らし、金属製のデッキが足の裏を温めてくれました。

その時突然、普段私がどれほど無駄なことにエネルギーを使っているかに気づきました。服を整えたり、体を隠したり、見た目を気にしたり。

ここでは、そんなものが全て消え去りました。

翌朝、私はもう一歩踏み出すことにしました。

家ではよくヨガをしているので、オープンデッキで試してみようと思ったのです。

比較的静かな場所を見つけ、夫が近くでコーヒーを飲みながら座り、私はマットを広げました。

最初のポーズは完璧でした。

それから、船が少し揺れました。

バランスを取ろうとして可笑しなほど腕を振り回し、マットから滑り落ちそうになりました。

背後から笑い声が聞こえました。

慌てて振り返ると、女性二人と男性一人が立っていて、私の重力との壮絶な戦いの最後の数秒をはっきり目撃した様子でした。

そこで初めて、本当に頬が真っ赤になりました。

女性の一人がスマホを構えました。

物語の冒頭でお話しした、あの女性です。

「すみません」と彼女は言いました。「撮影していたわけじゃないんです。ただ聞きたかっただけで。あのポーズ、もう一度見せてもらえますか？ 最後の最後まではすごく上手だったのに」

私は彼女を見て、

それから夫を見ました。

彼はすでにコーヒーカップに顔を埋めて笑っていました。

「上手だって？ 救命ボートにダイブしそうになったのに！」

皆で笑い合い、緊張は一瞬で解けました。

10分後には、4人でヨガマットの上に並んでいました。

一番面白かったのは、自分の見た目を気にするのがすっかり止まったことでした。呼吸に集中し、風を感じ、海の音に耳を傾け、船の gentle な揺れが集団の優雅さを台無しにするたびに、声を上げて笑いました。

その時、心の中で何かが弾けたような気がしました。

突然、弱々しさの代わりに喜びを感じたのです。

誰かで見られているからではありません。むしろ逆で、他人の視線をいちいちコントロールする必要がなくなったからです。

セッションが終わると、夫がスマホを取り出しました。

「じゃあ、写真撮ろうか」

彼の意図はすぐに分かりました。

写真を撮られるのは昔から好きですが、いつもは指示を出してしまいます。もう少し上から、斜めから、いやその角度はダメ、といった具合に。

でも今回は、思いがけずこう言いました。

「いいわよ。でも指示しないでね」

手すりのそばに立ちました。背後には青い大海原が広がり、風が髪を翻し、太陽は空へと昇り始めたところでした。

「準備いい？」

レンズを真っ直ぐ見つめました。

シャッター音。

おそらく、この休暇中で一番のお気に入りの一枚になりました。

完璧に写っていたからではありません。髪は乱れ、日光に目を細め、ポーズは雑誌のモデルのようには程遠いものでした。

でも、信じられないくらい幸せそうに見えたのです。

その後のクルーズは全く違うものに感じられました。泳ぎ、日光浴をし、またヨガを楽しみ、帰国後も長くメッセージを交わし合う人たちと出会いました。

何より、面白い発見がありました。

周りの人たちを見るのが楽しかったのです。様々な体つき、年齢、動き方、慣れた人の自信や初心者の残る恥じらい。同時に、自分もその風景の一部であることを心地よく感じました。

競争もなく、

完璧である必要もなく。

最終日の夜、私は再び手すりの所へ戻りました。夫が冷たいレモネードを二杯持ってきて、あの朝の写真を見せてくれました。

「消そうか？」

画面を見て、私は答えました。

「絶対にダメよ」

あの写真は今、旅行用のフォルダに分けて保存されています。

あの時に感じた、周囲の美しさと自分自身の自由からの喜びは、家に帰っても色褪せませんでした。残ったのは、新しく、そしてかなり大胆な気づきでした。自分の体を毎分評価しなくてもいいのだと。ただその体で生きればいいのだと。

私たちはすでに次の旅について話し合っています。

それに夫は今、私のヨガマットを「僕の妻のクルーズ用イブニングドレス」と呼んでいます。

もしここに、こうした冒険に気軽さと美意識、ユーモアを持って臨める大人の同志がいらっしゃるなら、ぜひお知り合いになりたいです。

ただし、ヨガの練習は救命ボートから十分離れた安全な場所で行うことをお勧めしますが。