Naakt zonnen? Jazeker. Voor mij ging het nooit alleen om een egale bruine kleur zonder afdrukken van een badpak. Het gaat om het gevoel dat er niets overbodigs meer tussen jou, de zon, het water en de wind zit. Wanneer je huid volledig ademt en je lichaam niet langer iets is dat je voortdurend moet bedekken, bijstellen en beheersen.

En zwemmen zonder badpak is een genot op zich. Als je het nog nooit hebt geprobeerd: eerlijk, dan mis je iets.

Mijn eerste keer herinner ik me nog heel helder. Ik was tweeëntwintig. Het was geen echt naaktstrand, gewoon een afgelegen stukje zandkust in het Hydropark van Kyiv. Vroeg in de ochtend, rond een uur of zes. De stad was nog niet wakker, het strand was bijna leeg, het zand was koel en de Dnipro zag er grijsblauw en fris uit na de nacht.

Ik was er met Lena, mijn goede vriendin en professioneel fotograaf. Tot die dag had ze me nooit echt gefotografeerd, terwijl ik al lang mooie foto's van haar wilde. Maar het rechtstreeks vragen voelde ongemakkelijk. Ik wilde dat ze het plaatje zelf in mij zou zien.

We kwamen vroeg aan, toen er bijna niemand op het strand was. Ik jogde een tijdje langs het water, maakte me warm en rende toen recht de Dnipro in. Het water was koud, van dat soort dat je in de eerste seconden de adem beneemt, maar dat daarna je hele lichaam wakker maakt.

Toen ik eruit kwam, plakte mijn badpak tegen mijn huid en voelde het onaangenaam koud aan. Lena keek naar me en zei rustig:

"Doe hem uit. Hij is toch nat. Wikkel jezelf in een handdoek en warm op."

Zij zat al in een handdoek en stelde haar camera af. En ineens begreep ik het: ja, dat was precies wat ik wilde. Die natte lappen stof afdoen die tegen mijn borst plakten, aan mijn heupen trokken en me alleen maar kouder maakten.

Ik trok snel het bovenstukje uit, daarna het onderstukje, wikkelde me in een handdoek en ging op de ligstoel zitten. Mijn huid zat vol kippenvel, mijn lichaam voelde het koude water nog na en mijn hart bonsde snel van het rennen en het zwemmen. Er was iets vreemd prikkelends aan: ik was gewoon aan het opwarmen, maar onder de handdoek was ik volledig naakt, op een bijna leeg strand, tussen zand, bomen en de ochtendlijke Dnipro.

Lena fotografeerde het water, de weerspiegelingen, de lege kust. Toen draaide ze zich plotseling naar me toe en zei:

"Laten we nog eens zwemmen."

Ik had niet eens tijd om te antwoorden. In één beweging liet ze haar handdoek vallen en rende naar het water. Naakt, zelfverzekerd, licht, alsof het de meest natuurlijke ochtend van haar leven was.

Er klikte iets in mij.

Ik wilde niet achterblijven. Niet om haar iets te bewijzen, maar mezelf: dat ik het ook kon. Dat mijn lichaam niet de hele tijd verborgen hoefde te worden. Dat ik dapper, mooi en echt kon zijn zonder badpak.

Ik bleef nog een paar seconden zitten en hield de handdoek vast. Het strand was bijna leeg, maar de gedachte dat er iemand kon opduiken, een vroege zwemmer, een jogger, een willekeurige man met een handdoek, kietelde mijn zenuwen sterker dan de koude wind.

Toen gooide ik de handdoek van me af.

De lucht raakte mijn hele lichaam in één keer aan. Mijn borst, mijn buik, mijn heupen, mijn rug. Ik voelde me heel open, niet alleen uitgekleed, maar zichtbaar. Ik schaamde me, maar de schaamte was niet zwaar. Ze was heet, levend, bijna zoet.

Ik rende naar het water.

Toen de Dnipro om mijn naakte lichaam kolkte, zonder badpak, voelde het compleet anders. Geen bandjes, geen natte stof, geen naden, niets overbodigs. Het water raakte me overal tegelijk aan, koud, scherp, eerlijk. Ik dook, kwam boven, lachte en voelde ineens een ongelooflijke vrijheid.

Ik zwom lang. Waarschijnlijk te lang. Toen ik eindelijk besloot eruit te komen, was ik gelukkig, nat, verkleumd en volledig ontspannen.

Toen merkte ik dat we niet langer alleen waren.

Er waren twee vrouwen op de kust verschenen. Misschien voor een ochtendwandeling, misschien om te zwemmen. Lena had haar badpak alweer aan. En ik liep helemaal naakt uit het water.

Even verstijfde ik. Mijn haar plakte aan mijn schouders, druppels liepen over mijn huid en de koude lucht sloeg meteen om mijn lichaam. De vrouwen keken naar me, wisselden een blik en fluisterden iets tegen elkaar.

Ik voelde me ongemakkelijk. Zelfs een beetje gekwetst: Lena zag er al "netjes" uit, en ik stond daar alleen, nat en naakt, midden op het ochtendstrand.

En toen redde Lena alles.

Ze hief de camera en zei met een volstrekt professionele stem:

"Niet stoppen. Loop langzamer. Draai je naar het licht. Kin omhoog. Kijk naar het water."

Op dat moment veranderde alles.

Ik was niet langer een meisje dat per ongeluk naakt was betrapt. Ik werd een model. Een beeld. Een ochtendverhaal op het zand van het Hydropark.

De schaamte verdween niet, maar veranderde. Ze werd opwinding. Ik liep over het natte zand, draaide me naar de Dnipro, lachte, sloot mijn ogen, haalde mijn handen door mijn natte haar. Het ochtendlicht viel zacht op mijn huid, bijna teder. De wind droogde mijn lichaam, en ik voelde me niet kwetsbaar, maar levend.

Lena schoot snel en zeker. Ze gaf korte aanwijzingen, en ik ontspande steeds meer. De twee vrouwen keken eerst verbaasd, daarna rustiger. En ineens kon het me niet meer schelen. Niet op een botte of provocerende manier, ik voelde gewoon niet langer de behoefte om me meteen te verbergen.

Dat was de eerste keer dat ik mezelf anders zag.

Niet als een lichaam dat bedekt, verbeterd, vergeleken moest worden. Maar als een vrouw, echt, nat na het water, verlegen en toch mooi in haar natuurlijkheid.

Toen haalde Lena, alsof ze had besloten mijn moed helemaal op de proef te stellen, badmintonrackets uit haar tas.

"Nu de shoot toch loopt, laten we nog wat spontane shots maken," zei ze. "Blijf niet zo staan. Beweeg."

"Meen je dat?" Ik keek haar aan. "Ik ben naakt. Er zijn hier al mensen."

"Precies daarom worden de foto's levendig."

Ik keek om me heen. De twee vrouwen hadden zich al op het zand geïnstalleerd en deden alsof het hen niet kon schelen, hoewel ze duidelijk af en toe onze kant op keken. Iets verderop verscheen een man met een handdoek over zijn schouder. Toen nog een met een fiets. Daarna wandelde een ouder stel langzaam langs het water.

Het Hydropark werd wakker.

En ik was nog steeds helemaal naakt.

Eerst wilde ik nee zeggen. Ik wilde me weer in een handdoek wikkelen, gaan zitten, tot rust komen en op zijn minst de illusie van fatsoen terugbrengen. Maar Lena stond zo rustig en zelfverzekerd voor me, met een racket in haar hand, alsof naakt badmintonnen op een ochtendstrand het meest logische ter wereld was.

En om de een of andere reden pakte ik het tweede racket.

De eerste slag was belachelijk. De shuttle vloog opzij, ik dook erachteraan, gleed uit op het natte zand en verloor bijna mijn evenwicht. Lena barstte in lachen uit, en ik ook. Het lachen nam meteen een deel van de spanning weg.

Maar toen begonnen we te spelen.

Een naakt lichaam in beweging voelt scherper aan dan wanneer je gewoon ligt of stilstaat. Elke stap in het zand, elke draai van het bovenlichaam, elke zwaai van de arm, alles voelt intenser. De wind glijdt over je huid, de zon vangt zich in natte schouders, druppels water lopen nog over je buik en dijen. Je kunt niet vergeten dat je niets aanhebt, want je lichaam herinnert je er elke seconde aan.

En de mensen om me heen herinnerden me er ook aan.

Sommigen probeerden niet te kijken. Anderen keken juist te opvallend. Sommigen glimlachten. De twee vrouwen op het zand verborgen hun belangstelling niet meer. De man met de fiets stopte om "de ketting te maken", hoewel de fiets er prima uitzag. Ik zag het allemaal vanuit mijn ooghoek, en een hete golf van schaamte steeg in me op.

Maar samen met de schaamte kwam er een ander gevoel.

Opwinding.

Ik was niet langer alleen een meisje dat per ongeluk naakt was betrapt. Ik bewoog. Lachte. Speelde. Rende achter de shuttle aan, hief mijn arm, draaide me in de wind, ving Lena's blik, sloeg terug. Naaktheid was niet langer alleen kwetsbaarheid. Ze werd kracht. Een vreemde, gedurfde, heel vrouwelijke kracht.

"Je bent zo mooi nu," zei Lena terwijl ze de shuttle terugsloeg. "Niet stoppen."

Ik bloosde nog meer.

Niet meer van de kou.

Van haar woorden. Van de blikken. Van het gevoel dat mijn hele lichaam zichtbaar was, levend, in beweging, echt. Dat ik niet als een bevroren standbeeld stond te proberen er "netjes" uit te zien, maar mezelf toestond lichamelijk, grappig, sensueel, vrij te zijn.

Op een gegeven moment landde de shuttle bijna naast de man met de fiets. Ik verstijfde.

Lena glimlachte guitig:

"Ga hem halen."

"Meen je dat nou?"

"Een beetje."

Ik ging. Langzaam, terwijl ik probeerde er rustig uit te zien, hoewel alles vanbinnen weer trilde. De man keek weg, maar te laat, ik zag hoe verlegen hij was. En om de een of andere reden gaf me dat vertrouwen. Ik raapte de shuttle op, richtte me op, glimlachte en liep terug naar Lena.

Ze keek niet meer alleen als een vriendin naar me, maar als een fotograaf die zojuist het perfecte beeld had gezien.

"Dat," zei ze, "is vrijheid."

We speelden nog tien minuten. Toen dacht ik niet meer na over wie er keek. Of eigenlijk dacht ik er nog wel aan, maar het verlamde me niet meer. Het werd deel van het moment, prikkelend, riskant, een beetje grappig. Het ochtendstrand, de Dnipro, het zand, badminton, blote huid, de blikken van vreemden, Lena's gelach en mijn eigen hart dat bonsde alsof ik iets ongelooflijk verbodens en ongelooflijk juists deed.

Toen we eindelijk stopten, was ik warm, nat, zanderig, met verwarde haren en volledig gelukkig.

Lena liet de camera zakken en zei:

"Nu heb je foto's waarop je niet alleen naakt bent. Je bent levend."

En ze had gelijk.

Ik bewaar die foto's nog steeds. Ze zijn niet perfect in glossy zin, en juist daarom hou ik ervan. Ik poseer er niet "correct" op. Ik besta er gewoon: een beetje rood van de kou en de schaamte, met nat haar, een levend lichaam en mijn eerste echte gevoel van vrijheid.

Daarna ben ik anders naar badpakken gaan kijken. Als ik het bovenstukje kan uitdoen, doe ik dat bijna altijd. En als ik zonder badpak kan zwemmen, is dat het beste gevoel van allemaal. Want na zo'n ervaring voelt stof niet langer als bescherming. Het voelt als een overbodige grens.

Voor mij gaat naturisme niet over shock of opscheppen. Het gaat over het moment waarop het lichaam eindelijk stopt met zich te verontschuldigen voor zijn bestaan.

En sensualiteit is niet alleen een pose of een poging om iemand te behagen. Het is wanneer je je lichaam niet verbergt, jezelf niet klein maakt, de wereld niet om toestemming vraagt om mooi te zijn. Het is wanneer je lacht, beweegt, bloost, voelt dat mensen kijken, en toch jezelf blijft.

Naakt.

Vrij.

Heel echt.

Soms begint vrijheid heel eenvoudig.

Met een vroege ochtend in Kyiv.
Met het koude water van de Dnipro.
Met een nat badpak dat je wilt uittrekken.
Met een vriendin die als eerste haar handdoek weggooit.
Met een badmintonracket dat je in je hand neemt, ook al zijn er al mensen om je heen.

En met een foto waarop je ineens begrijpt: je lichaam hoeft zich niet te verbergen om mooi te zijn.