— "이라, 붐을 놔! 돛이 배를 덮치겠어!" 남편이 해변에서 카메라를 얼굴 앞에 든 채, 시끄러운 파도 소리를 뚫고 절박하게 소리쳤다.

나는 야생 그대로의 아조프 해안 근처에서 윈드서핑 보드 위에 서서 필사적으로 균형을 잡으려 애쓰고 있었다. 나는 32살, 우크라이나 출신의 키 작은 갈색 머리 여자다. 남편과 스물다섯 살 여동생, 그리고 나는 관습과 옷으로부터 완전히 자유로운 며칠을 보내려고 텐트를 챙겨 이곳까지 왔다.

바로 옆 패들보드 위에 서 있는 남자들이 훤히 보는 앞에서 수영복을 벗어 던지는 것은 엄청나게 대담한 행동이었다. 흥분에 손바닥이 순식간에 축축해졌고, 무릎은 나를 배신하듯 떨렸으며, 낯선 이들이 나를 바라본다는 자각에 뺨으로 뜨거운 홍조가 확 밀려왔다.

바로 그 순간, 돌풍이 돛을 확 돌려버리는 바람에 나의 벗은 몸이 믿을 수 없을 만큼 노골적으로 쪼그린 자세로 휘어졌다. 그리고 근처의 햇볕에 그을린 두 남자는 패들보드 위에서 입을 벌린 채 얼어붙었다. 남편이 이 우스운 묘기를 제때 찍어낼까, 아니면 나의 자존심이 창피함에 타버릴까?

파도가 요란하게 보드 위로 부서졌고, 나는 큰 물보라를 튀기며 물속으로 날아가 청록빛 물방울 구름을 일으켰다. 물 위로 떠올라 젖은 검은 머리를 얼굴에서 뒤로 넘겼을 때, 패들보드 위의 그 두 남자는 여전히 노골적이고 숨김없는 감탄으로 내 쪽을 바라보고 있었다.

바로 그때, 내 안에서 아드레날린 스위치가 말 그대로 켜져 버렸다! 처음의 두려움과 극심한 창피함은 먼지처럼 부서졌다. 그 자리에는 장난기 어린 흥분과 내 몸에 대한 형언할 수 없는 자부심의 강렬한 물결이 밀려왔다.

바닷바람이 맨살 위로 기분 좋게 불어왔고, 햇살이 배와 어깨를 어루만졌으며, 낯선 이들의 시선에 아랫배에서 기분 좋고 두근거리는 짜릿함이 퍼졌다. 나는 그들의 넋 나간 시선을 붙잡고 장난스럽게 미소 지으며 다시 보드 위로 올라갔다.

솔직히 말하면, 불과 몇 년 전만 해도 낯선 사람들 앞에서 벌거벗을 용기를 낼 거라고는 상상조차 하지 못했다. 남편을 만나기 전 나는 지독하게 수줍음이 많았다. 하지만 그는 진정한 익스트림 스포츠 애호가다. 겨울에는 함께 스카이다이빙을 하고 알파인 스키로 눈 덮인 슬로프를 미끄러져 내려가며, 여름에는 그가 나를 나체주의로 이끌었다.

해변의 남편은 그저 나를 향해 장난스럽게 윙크하며 카메라로 짜릿한 장면들을 찍어댔다. 그는 내 몸매에 쏟아지는 그런 관심을 전혀 개의치 않는다. 내가 오직 그에게만 속해 있다는 것을 알기 때문이고, 구경꾼들의 감탄은 그저 내 매력에 대한 진심 어린 찬사일 뿐이니까.

실 한 오라기 걸치지 않고 윈드서핑을 길들이려는 시도는 그야말로 독특한 에로틱 예술이 되었다. 무거운 돛을 물 밖으로 끌어올리려면 등을 활처럼 휘고 깊이 쪼그려 앉아야 하는데, 이는 상당히 노골적인 자세가 된다.

하지만 이번에는 전혀 부끄러움 없이 포즈를 취했다. 모든 동작이 수월하게 나왔고, 시원한 물방울이 가슴과 엉덩이를 간질였으며, 내 자신의 관능을 자각하는 것은 믿을 수 없는 희열을 안겨주었다. 해변의 남자들은 이토록 자유로운 쇼에 완전히 넋을 잃었다!

우리의 편안함을 지켜보던 여동생도 점차 우리의 열정에 합류했다. 그 애는 스물다섯 살인데, 여행 첫 며칠 동안은 낯선 사람이 지나갈 때마다 필사적으로 타월로 몸을 감쌌다.

하지만 우리가 얼마나 자유롭고 자연스럽게 느끼는지를 보고, 여동생은 금방 그 어리석은 억눌림을 떨쳐냈다. 둘째 날에 이미 수영복을 벗어 던졌고, 마른 살갗에 닿는 공기와 햇살의 감각에 황홀해했다.

우리의 주된 공동 오락은 마스크와 오리발을 착용한 스노클링이었다. 완전히 벌거벗은 채로 맑은 아조프 파도 속으로 잠수하는 것은 그야말로 생리적인 마법으로, 무중력의 감각을 선사한다.

남편은 액션 카메라에 특수 방수 케이스를 씌워 우리를 위해 멋진 사진 촬영을 준비했다. 여동생과 나는 물 속 깊은 곳에서 재주를 넘고, 은빛 물고기 떼를 구경하고, 바로 바닥에서 포즈를 취했다.

사진들은 이 세상 것이 아닌 듯 나왔다. 굴절된 햇살이 우리의 탄탄한 몸매의 모든 선을 부각시켰고, 젖은 살갗이 물 아래에서 반짝였다. 여동생은 황홀해하며, 이토록 아름답고 진실한 자신을 느껴본 적이 없다고 고백했다.

아조프 해안에서의 그 휴가는 내게 근본적인 진실을 가르쳐 주었다. 자신의 몸을 받아들이는 것은 엄청난 힘과 내면의 평화를 준다는 것이다. 낯선 이들의 시선은 더 이상 두렵지 않고, 자신감과 기분 좋은 짜릿함의 원천으로 바뀐다.

그 여행의 기념품으로, 우리는 내가 윈드서핑 보드에서 떨어지는 우스운 영상과 방대한 가족 수중 사진 아카이브를 간직했다. 남편은 나를 장난스럽게 "아조프의 정복자"라고 부르며, 최고의 사진들은 비밀번호로 잠가 보관한다.

나는 우리가 내년 여름에 이 여행을 다시 할 것이라 확신한다. 이 경험은 나를 한없이 자신감 넘치는 여자로 만들어 주었고, 나는 열린 마음을 지닌 대담하고 자유로운 영혼들과 기꺼이 인연을 맺고 싶다!