私の名前はダイアナ。エリザベスは学生時代からの親友です。私たちは二人とも35歳で、イギリス出身です。正直に言うと、私たちはもうずいぶん前から、実際にジムへ行くよりも、ワインを飲みながらジムの話をする方が多いタイプの女性になっていました。

自分たちのことをいくら冗談にしても、心の奥では二人とも自分の体に厳しすぎました。少し柔らかいお腹、腰まわり、余分な一杯、遅すぎた夕食。私たちは、自分の魅力よりもそういうものばかり先に見つけていました。

ドゥブロヴニクへ行ったのは、ただ逃げ出したかったからです。太陽、海、美しい通り、そして誰も私たちを知らないという感覚が欲しかったのです。クロアチアはすぐに私たちを包み込みました。熱い石、透明な水、塩の匂いのする空気、長い散歩のあと肌に張りつく軽いワンピース。周りのすべてが、少し大胆になれと言っているようでした。

ある日、水辺の小さなバーで、地元の男性と話すようになりました。彼は日焼けしていて、よく笑い、リラックスしていました。まるで海のそばで生まれたような人でした。私たちは、観光客で混雑していないビーチはないかと聞きました。彼は岩場の入り江について教えてくれました。水辺のすぐそばに石があり、岩に金属のはしごが固定されていて、深く澄んだ海がある場所。

そして彼は付け加えました。

「そこでは、服を着ずに日光浴している人も多いよ。」

エリザベスと私は顔を見合わせ、すぐに笑いました。まったく興味がないふりをしながら、内側ではもう何かが灯っている時の、女性特有の笑い方でした。私は彼女の目を見ました。彼女も私の目を見ていました。

翌日、私たちはそこへ行きました。

その入り江は、ほとんど反則のように美しい場所でした。大きな熱い岩、青い海、水へまっすぐ降りていく金属のはしご。何人かがタオルの上に横になっていました。裸の人もいれば、海へ降りていく人もいて、ただ岩の端に座って話している人もいました。そして一番不思議だったのは、誰も恥ずかしそうにしていなかったことです。

私たちは水着のまま立ち、場所を探しているふりをしていました。

でも内側では震えていました。

一番意外だったのは、知らない人よりもエリザベスの前で恥ずかしかったことです。私たちは人生のほとんどを知っていました。疲れた姿、酔った姿、すっぴん、失恋の後、つらい日々。でも彼女の前で完全に服を脱ぐことは、まったく別のことに感じられました。正直すぎて、近すぎる。

彼女も緊張していました。水着を直し、少し大きすぎる声で冗談を言い、服を着ずに落ち着いて日光浴している他の女性たちを何度も見ていました。

私たちは平らな岩の上にタオルを広げ、水着のまま横になりました。10分ほど、何も話しませんでした。下では海が揺れ、太陽は肌を温め、近くでは誰かが何のためらいもなく裸で金属のはしごを降りていました。

突然、私たちの恐れがばかばかしく思えてきました。

最初に言ったのは私でした。

「上だけなら……？」

エリザベスは顔を向け、自分の考えを私がそのまま口にしたような目で見ました。

「一緒なら。」

私たちは起き上がり、二人とも緊張して笑いました。顔が熱くなるのを感じました。何の意味もないのに互いに背中を向け、ほとんど同時にビキニのトップの留め具を外しました。

小さな音。

少しの沈黙。

太陽が、普段はいつも隠れている肌に触れました。変で、不器用で、熱くて、そしてとても気持ちよかった。私はうつ伏せになりましたが、1分もしないうちに仰向けになりたいと感じました。急に勇敢になったからではありません。ただ体が太陽を求めていたのです。

エリザベスも仰向けになりました。私たちは上半身を出したまま隣に横になり、それがまったく普通のことのように振る舞いました。でも二人の間には、熱くて生きた、少し甘い気まずさが震えていました。

彼女が小さく言いました。

「ねえ……どうして今までしなかったんだろう。」

私たちは笑い、緊張が少しずつ溶けていきました。

でも最後の一歩が残っていました。

下を脱ぐのはずっと難しかったのです。私たちはその瞬間の周りを長い間ぐるぐる回っていました。立ったり、座ったり、冗談を言ったり、また黙ったり。水着は突然、守ってくれるものではなく、体と海の間にある余計な布に思えてきました。

最後にエリザベスが息を吐いて言いました。

「今やらなかったら、あとで後悔する。」

そして彼女は全部脱ぎました。

私もほとんどすぐに同じことをしました。

最初の数秒は強烈でした。空気が全身に触れました。足の下の岩は熱く、体がようやく目を覚ましたように、すべてを鋭く感じました。私たちはクロアチアの入り江で裸のまま立ち、お互いを見ていました。恥ずかしくて、驚いていて、信じられないような気持ちでした。

そして笑い始めました。

緊張からではなく、安心からの笑いでした。脱いだのは水着だけではなく、何年分ものコンプレックスだったように感じました。

私たちは完璧ではありませんでした。そして突然、それはどうでもよくなりました。私たちは大人の女性でした。生きていて、柔らかくて、本物でした。そこにはあまりにも多くの強さと美しさがあって、太陽のせいだけではない熱さを感じました。

水着なしで金属のはしごを降りて海へ入った時、息が止まりました。水が全身を一気に包みました。ストラップも、濡れた布も、何かを直したい感覚もありません。私は潜って、浮かび上がり、大きな声で笑いました。エリザベスも我慢できず、続いて水に入りました。

彼女が海に入った瞬間、顔が変わりました。不安はすべて消え、喜びだけが残っていました。

「今わかった」と彼女は言いました。

「何が？」

「どうしてみんな、これに戻ってくるのか。」

その後、私たちはもう服を着たくありませんでした。

岩の上に横になり、話し、噂話をし、笑いました。いつも通りでしたが、もう私たちの間に壁はありませんでした。お腹を引っ込めることも、きれいに見える角度を探すことも、タオルで隠すこともありませんでした。その正直さから、不思議で温かく、ほとんど電気のような緊張感が生まれました。

そう、それは官能的でした。

粗野でも下品でもありません。ただ体が生きているように感じられたのです。風の一吹き、水の一滴、通り過ぎる視線のひとつひとつが火花になりました。誰かが通ることもありました。視線が一秒長く残ることもありました。そのたびに心臓が一瞬止まり、次に湧いてくるのは恥ではなく高揚感でした。

エリザベスと私は、禁じられたことをした女子学生のように何度も顔を見合わせて笑いました。でももう怖くはありませんでした。甘くて、可笑しくて、信じられないほど自由でした。

夕方、私たちは日焼けして、リラックスして、太陽に少し酔ったような気分でドゥブロヴニクへ戻りました。ホテルでシャワーを浴び、軽いワンピースを着て、バーへ行きました。

そこで、感じのいい男性二人と知り合いました。下品なことは何もありませんでした。カクテル、笑い、褒め言葉、視線、少し近すぎる会話。でも私は、エリザベスと私が何か新しいものを放っているのを感じていました。私たちの中には、前よりも大胆さがあり、女性らしさがあり、演じることのできないエネルギーがありました。

そのうちの一人が聞きました。

「今日はどうだった？」

エリザベスは私を見て微笑みました。

「とても自由だった。」

私たちは二人で笑いました。そして、それがいちばん正確な答えだと分かりました。

その夜、私は長い間考えました。官能性は、いつも誰かの触れ方や言葉から始まるわけではありません。時には、自分自身から隠れるのをやめた瞬間に始まります。水着を脱ぐ。熱い岩の上に立つ。怖い。それでも逃げない。そして突然、自分の体がまだ欲しがり、震え、惹きつけ、視線に応えることができるのだと理解するのです。

翌日、私たちはまたその入り江へ行きました。

今度は、ほとんど恥ずかしさはありませんでした。

水着は、必要だからというより形式的にバッグの中に入ったままでした。私たちは裸で日光浴し、泳ぎ、笑い、何年も自分たちを批判してきたことについて話しました。話せば話すほど、はっきりしてきました。問題は体ではなかったのです。問題は、見られることへの恐れでした。

そして今、その恐れは別のものに変わっていました。

鋭くて、甘くて、生きているものに。

私にとってナチュリズムは、服を着ない休息以上のものでした。言い訳なしに女性でいる許可でした。完璧ではなく、加工されておらず、似合う水着の中に隠れてもいない。本物の自分。欲望を持つ自分。太陽を求める肌。水を愛する体。恥ずかしさで目を伏せなくなった目。

エリザベスと私は、今でもあのクロアチアの入り江を思い出します。そこは、私たちが「少し自分を放っておいた二人の友達」であることをやめた場所でした。私たちは、再び生きていて、魅力的で、自由だと感じる二人の女性になりました。

そして私たちは、この感覚を理解してくれる人たちと出会いたいと思っています。

裸でいることを恥ではなく正直さとして、下品さではなく自然さとして、挑発ではなく喜びとして感じられる人たち。粗く見るのではなく穏やかに見つめ、緊張せずに話し、私たちと同じように体の自由を楽しめる人たちと。

私たちは、お互いの前で恥ずかしくなると思っていました。でも海辺の熱い岩の上で、私たちは初めて本当に官能的な自分を感じたのです。